南宋时期，宋室南迁，建都临安。政治、经济、文化中心南移。地处浙东南海隅的温州，环境较为宁靖，农村经济繁荣，文化发达，船舶往来频繁，市民阶层状大，有"小杭州"之称。特色中国戏剧新纪元的第一缕曙光，就在这里闪耀。戏文，又称"温州杂剧"或"永嘉杂剧"，这种中国最早成熟的戏剧样式就在此孕育诞生了。后来为了同北曲杂剧即元杂剧相区别，又称“南曲戏文”，简称“戏文”。

　　戏文的形成时期，据祝允明《猥谈》、徐渭《南词叙录》等记载，一般学界认为是：宣和年间（1119~1125）在温州民间滥觞，南渡以后，特别是到十二世纪末，即宋光宗朝（1190）前后，才逐渐演变成了完整的戏剧形式。

　　戏文由温州一带民间的村坊小伎演变而来，“宋人词而益以里巷歌谣”，在形式上相对自由，内容上比较轻柔，多以描写爱情、婚姻、家庭为主。在结构上，根据内容，可长可短，短至数出，长至数十出。宫调格律，不拘一格，民间流行词曲、新兴小曲，只要相互和谐，即可联缀在一起，并不斤斤于宫调之间。演唱方式多样，特色独唱、对唱、轮唱、合唱，不一而足，可互相替换。