这条古道被发现是十分意外的。
公元前122年，大探险家张骞出使西域回到长安，他便急冲冲地向汉武帝上奏他的重大发现，说在大夏(今阿富汉)见到许多蜀地的布匹和邓竹杖。于是，一个从西南夷通向身毒的通商小道被揭开了序幕。南方陆上丝绸路，从此也进入了它的黄金时代。 这条路古称蜀身毒道，蜀者四川，身毒即印度古称。蜀字是经"虫蜀"字演化而来的，"虫蜀"为一种蚕的名称。以蚕命名的四川，在古代是中国丝绸的一个重要发祥地。据印度《摩奴法典》记载，早在公元前4世纪，四川的丝绸已销往印度并辗转到西亚、北非和欧洲，漂洋过海的丝绸靠的就是这条人丛林、跨江河的南方陆上丝绸之路。它经大理、腾冲、德宏而折人缅甸，比闻名于世的北方丝绸之路整整早了2个世纪。
当运送丝绸与茶叶的马帮叮当的铃声在蜀身毒道上摇过2000多年的岁月之后，一场战争改变了它的历史。
那就是1938年，在抗日战争血与火的岁月里，20多万云南人用鲜血和生命铸成的滇缅公路。它开辟了我国通往南亚和东南亚的陆上通道，成为中国抗日战场的输血大动脉。
然而，秦风汉雨的马帮铜铃摇落了2000多年的日月星辰，半个世纪的风雨沧桑已使功勋卓著的滇缅公路疲惫不堪，再也承受不起20世纪末的重担了。 建国以来几十年，由于受内向型经济的影响，云南公路的建设基本走的是以省会城市为轴心的发展思路，政治、文化、经济统统围绕着省会城市进行，这就形成了云南公路网分布严重失衡的怪现象：即越靠近省会和中心城市，公路就越多，路面也越好；而越往边境或口岸延伸，公路就越少越窄，路面也就越凸凹不平，使边境口岸反而形成"末梢"和"死角"，因而，六七十年代人们对边境地区就有了"外五县"之说。
此外，云南工业基础差，只是资源大省，这也决定了云南形成长期向内地沿海提供初级原料的发展模式，公路建设的重心也偏向内陆和东部工业较发达地区。
滇缅公路的状况也同样摆脱不了这样的模式，建国以后，它成为由上海至畹町全长4000多公里的320国道尾部的一段，而在从昆明至畹町858公里长的路段上，许多路况与抗日战争时期并无多大改变。据芒市公路部门计算，在边境口岸上做成一亿元钱的生意，滇缅公路就要承受三万至四万吨货物的运输量。许多路段路基变形，路面也超期服役七八年了，近年来大吨位车辆成十倍增加，滇缅公路在呻吟。澜沧江、怒江河谷地段仍然弯多 路窄、坡陡道险，成为大型车辆进入边境的瓶颈，使云南的边贸受到严重制约。
1992年，中共云南省委、云南省人民政府决定加快以昆明为中心，国道省道为骨架，连接邻省邻国包括整条滇缅公路在内的6条干线公路建设步伐。同年8月15日这一天，随着第一铲奠基土的飞扬，禄丰县羊老哨这个在五十万分之一的地图上也找不到的小山村顿时沸腾起来，"安楚"半幅高速公路开工。
而楚雄到大理的公路是云南省第一条利用外资建设的过隧道、全封闭、穿越峡谷的高速公路，已在1999年建成通车。 1998年6月22日上午10时45分，一列满载征尘的火车徐徐驶进大理，从而宣告苦战了6年多的广大铁路，楚雄广通至大理的铁路终于建成通车了。这振奋人心的好消息自然使人们联想到从大理再往西不足800公里就可以和缅北重镇密支那接轨的美好前景。
到那时，铁路可经密支那接通印度的雷多，进入南亚铁路网。这样，从我国上海或广州出发，经昆明--缅甸密支那--南亚--中东各国，铁路就可全线贯通。若经土耳其继续往西北，还可直达法国布列斯特港。这条国际通道如果建成，那是继新疆阿拉山口之后的第三大欧亚大陆桥。
历史上由于海路贸易的发展，陆桥开始衰落了。而州际陆桥的复兴，标志着内陆经济的复苏、发展和繁荣，它必然也给各国的边境贸易带来极为深远的影响。第三座欧陆桥其意义比我国现已存在的前两座大陆桥还要重大，它将从我国陆上沟通太平洋和印度洋之间的联系，缩短运距如5000-6000公里以上。它将把占世界人口 比例最大的中国市场、南亚市场以及"石油美元"最为雄厚的中东市场联成一片。
1993年7月14日至17日，应中国人民银行总行邀请，以潘提博士(亚行财务官员)为团长的亚洲开发银行第二次区域合作技术援助考察团一行4人，在昆明饭店与云南省政府就云南与周边国家铁路、公路等问题进行了会谈，签订了"东南亚次区域经济合作昆明至泰国情迈铁路中国段分段实施意见"。
根据这个实施意见，昆迈铁路从广大线的祥云县接轨南下后，先后通过大理州弥渡县、巍山县、南涧县和思茅地区的景东县、镇沉县、景谷县、普洱县等两地州8县境内。这其中有5个县尚属贫困县。本次线路的建成通车，对于促进该地区矿产、旅游资源开发，改变贫困面貌具有重大意义。
第二阶段修建思茅--普文--景洪--勐仑--勐腊段。
2001年5月20日，中国总理朱镕基访问泰国，在泰王国总理府与泰国总理他信·西那瓦举行会谈期间，朱总理表示，中国将负担铺设中泰铁路所需的40亿美元的建设费用。中泰两国表现出了"亲如一家"的密切关系。 对此，日本《产经新闻》发表文章评论："中国希望通过建立内陆地区与泰国的经济联系，促进中国内陆地区的经济发展，进而使之成为中国进入东南亚的跳板。"
1999年5月，云南省怒江州的独龙乡修通了公路，实现了云南省乡乡通公路的目标。到目前，云南省已建成了多条高速公路和高等级公路：昆明至曲靖、昆明至玉溪、玉溪至元江、昆明至大理、大理至丽江等。不久，曲胜、大保高速公路在建项目也将完工，形成一个四通八达的公路网，云南再也不是一个封闭、交通不便的省份，而是一个连结南亚、东南亚的国际大通道。
路，一头连着历史，一头牵着未来。任何一条路的起点都会自觉地去衔接一条路的终点。
