我国莲子以湖南省湘潭县产的湘莲，福建建宁县产的建莲，浙江武义县宣平产的宣莲最为著名，被称为中国的3大莲子。其中又以湘莲为最有特色，历来作为进贡朝廷的珍品，故又称“贡莲”，被誉为“中国第一莲子”。后来人们逐渐扩大3大莲子的范围，泛指湖南莲子为“湘莲”。

     湘莲何时开始栽培，何时名登榜首，无从查考。3000多年前战国楚大夫屈原，被流放在湖南沅湘之间时，写下的诗辞中有大量关于莲的描写，如《招魂》：“芙蓉始发，杂芰荷些。”《湘君》：“筑室兮水中，葺之兮荷盖。”由此可知，当时湘莲已引人注目，而且莲的影响已渗入到湖南民间习俗之中。屈大夫笔下描写的“少司命”的装束是：“荷衣兮蕙带，倏而来兮复而逝。”他自己也要“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。”模仿“少司命”的穿着。

     两千多年前的《越绝书》中，就有“沈沈如芙蓉，始生于湘”的记载。考古部门在澧县九里发掘的战国一号楚墓中，发现有莲藕等实物。1972年发掘的长沙马王堆1号汉墓随葬的瓜果菜蔬中，发现有藕片，出土的竹简“菜谱”中也有藕。这些实物为湖南2000多年前就盛产莲藕提供了物证。

     “湘莲”一词，在目前所见的书中，最早见于南朝江淹《莲华赋》：“著缥菱兮出波，揽湘莲兮映渚。迎佳人兮北燕，送上宫兮南楚。”赋中不仅用了“湘莲”一词，而且还提到了南麓。这正是古时湖南地域的称谓。可见“湘莲”在南北朝时已久负盛名，而此时尚未见到别的以地名称呼的莲种的记载，可见“湘莲”之名早冠于其它莲种。

     湘莲品种主要有湘潭寸三莲、杂交莲，华容荫白花，汉寿水鱼蛋，耒阳大叶帕，桃源九溪江、衡阳的乌莲等。湘莲之中最优者为湘潭莲子。湘潭莲子不仅栽培历史悠久，而且产量高，质量优良，驰名中外，饮誉古今。尤以“寸三莲”名声最著。据传，战国时湘潭白石铺产的莲子和藕粉就进贡朝廷。汉、唐、宋、明、清各代都把它纳为贡品。《湖南通志?物产志》载：“藕粉湘潭、湘乡产，盛于他处，甲于全楚，岁以充贡。”清光绪《湘潭县志》载：“莲有红、白二种，官买者入贡。”“土贡有莲实，产县西杨塘。既而求者众，土人种者，珍以自用。贡馈者买之衡阳清泉，署曰‘湘莲’。”直至清代宣宗（道光）年间，才“圣德恭俭，悉罢四方土贡，湘莲贡亦罢。”西杨塘即今之白石铺，所产之莲为有名的“寸三莲”。去壳后三粒连起来一寸长，故名“寸三莲”。因湘潭莲子品质极优，故有“湘莲甲天下，潭莲冠湖湘”之誉，湘潭县被誉为“中国湘莲之乡”，湘潭市誉称“莲城”。

     至隋唐时，湖南种莲已十分普遍，而且名声显赫，这从当时留下的诗词中可以看出。如唐代宋之问《秋莲赋并序》：“向若生于潇湘洞庭，溱有淇澳。”崔橹《岳阳云梦亭看花莲》：“似醉如慵一水心，斜阳欲暝彩云深。……当时为汝题诗遍，此地依前泥古吟。”从诗中可见诗人们为“湘莲”吟咏之多。晚唐谭用之写了一首《秋宿湘江遇雨》，中有“秋风万里芙蓉国，暮雨千家薜荔村”之句，说明当时湖南芙蓉之普遍，因而湖南有了“芙蓉国”的别称。

     关于谭用之诗中的芙蓉，是指水芙蓉（莲花），还是木芙蓉（拒霜花）呢？有人认为是指木芙蓉。如1986年出版的《毛泽东诗词选》中《答友人》一诗的“芙蓉国里尽朝晖”的“芙蓉国”注云：“木芙蓉到处开放的地方。”新版《辞海》“芙蓉国”条也采此说。但引有谭诗上述词句后说：“当时湖南湘江一带多木芙蓉，故有此称。

     也有人认为是指水芙蓉。1980年出版的《新选唐诗三百首》中谭诗“芙蓉国”注：“指今湖南省，因湘中多湖泊沼泽，盛产水芙蓉，所以称其为‘芙蓉国’。”还有采取折中办法的，如中国对外友好协会所编《中国分省概况手册?湖南省》释“芙蓉国”，便二说并存：“据说过去在湘江流域多植有芙蓉（一说为木芙蓉，一说为水芙蓉，即何花），所以湖南又有‘芙蓉国’之称。”
 
     更多的人则认为是指水芙蓉，理由有三：1、谭用之的这两句诗，显然脱胎于屈原《湘君》中的：“采莲荔兮水中，搴芙蓉兮木末。”屈原这两句话的意思是用到水中去采山上的薜荔，到树颠去采水中的莲花，比喻想见湘君而不可得。这里的芙蓉指生在水中的莲花。谭用之两句诗也和屈原一样，指陆地的薜荔和水中的莲花。2、木芙蓉不一定要种在水边，而莲花只能种在水中。谭当时是宿在湘江，看到的是水景，水中有大面积的荷花是可能的，要说水中或水边有大面积的木芙蓉，则不合情理。3、湖南自古就有盛产莲花的记载，其普遍程度称之为“国”是当之无愧的，而无盛产木芙蓉花的记载。再有木芙蓉并无大用途，怎么会大面积地种植到可以称为“国”的程度呢？明显地此说不合历史实际。“芙蓉国”应该是指到处都是莲花的地方。

     明、清之际是湘莲发展的鼎盛时期，它不仅在湘潭县大量种植，邻近湘潭的衡阳、衡山、衡南等地，以及更远一点的祁阳、耒阳等地也广泛栽培，特别是衡阳小西门外有：“西湖十里白莲花”，成为衡阳八景之一。因而封建王朝在小西门设有“莲实局”，专收莲子税。清同治十三年（公元1874年）《衡阳县图志》载：“衡阳岁收莲实有税者六千余万斤，斤二百钱，值钱一千二百万。”

     清末，湘莲生产逐渐衰落。民国时期，湘莲有一定的发展，为湖南大宗出口特产，产量和出口量为全国之冠，畅销湖北、广东、上海、广西、四川、贵州等省市，并由广州转销香港和南洋各埠，深受国内外市场欢迎。抗日战争时期，湘莲生产又趋衰落。抗战胜利后，湘莲恢复出口。1946年《湖南经济》载：政府提倡湘莲生产，“在不妨碍粮食生产的原则下，方应努力于质的改良与量的增加”。莲的生产稍有提高，但因莲子税重，莲农无利可图，多将莲田改种水稻，莲子生产逐年递减。

     中华人民共和国成立后，50年代中期便开始注意了发展莲子生产。60年代，在湖南省水产科学研究所设立了水生植物研究室，在湘潭县成立了“湘莲研究所”，省供销部门也成立了“湘莲研究所”，湘莲栽培技术的科学研究逐步开展起来。60年代全省有计划地进行了品种更新，重点推广湘潭县良种白莲“寸三莲”以取代红莲，并在湘潭聘请莲农技师分别到湘阴和汉寿帮助试种，每亩单产由10来斤提高到100市斤以上。此后，湘潭良种迅速普及到全省各莲产区。

     1975年，常德西湖农场正式列为湘莲外销基地。1979年，湘潭、汉寿两县定为湘莲出口基地，国家在贷款、化肥、农药方面予以扶持，使莲子生产迅速发展。此外，各地先后建立了一批国营和集体莲场，现有国营莲场两个（华容县隆庆莲场和益阳县莲场），集体莲场10多个。由于采取了多种措施，全省湘莲得到逐步发展。1979年至1981年，植莲面积达到13万亩左右，常年产量5至8万担。1984年植莲面积猛增到31.79万亩，产量突破35万担，创新中国产莲的历史最高水平。

     在全省植莲面积大大增加，产量、质量迅猛提高的情况下，湘潭莲子始终占优先和主导地位。1982年9月，国家商品检验局对湘莲进行了严格的测定，结论是：湘潭湘莲含粗蛋白18.7%，粗脂肪1.91%，总糖55.8%，还原糖6.43%，是低脂肪、高蛋白优质品种。1985年武汉市商检局把湘潭的“寸三莲”和福建的建白莲，江西的赣白莲，湖北的湖莲，进行了一次养分对比测定，结果在10项指标中，湘莲在糖分、淀粉、蛋白质、脂肪、磷、钙、粗纤维等7项主要指标上优于其它莲种，使湘莲的优质品地位，更加令人信服。1987年在北京全国首届食品博览会上，湘潭“寸三莲”荣获头奖。

     湘潭县科研人员从1983年起，就潜心致力品种改良研究，经过长期努力，把“寸三莲”与福建建莲进行杂交育种，历经9年，培育出湘莲新品种。1993年经湖南省农作物品种审定委员会审定，命名为“湘潭芙蓉莲”。“芙蓉莲”品质优于双亲，单产也高于双亲。亩产可达185公斤。在长期的实践中，还总结出：“选择莲田，精选藕种，适时移栽，壮苗早发，以水调温，清除老藕，调整莲鞭、增施肥料，防治病虫，保叶摘叶，增蓬增粒，适时采摘”的48字经验。创造出莲田养鱼，莲稻轮作等综合利用莲田的立体生产模式，使湘潭莲子在种植面积、单位面积产量和质量上都大大提高。

     1995年4月6日，在国务院发展研究中心、中国农学会、中国优质产品开发服务协会联合举办的“首届中国特产之乡”命名大会上，湘潭县被命名“中国湘莲之乡”。湖南把湘莲及其系列食品，列入全省重点开发的“三大龙头产业”和“十大霸主产品”之一。

     现在，湘潭县除了在本县生产大量优质莲子外，还在花石镇形成了一个全国最大的莲子市场。每年莲肉购销量近万吨。全县每年还有5000多位种莲能手去外地传授种莲技术和承包莲田，将湘莲品种和种植技术，传播到河南、河北、湖北、江西、安徽、福建、广东、江苏及湖南本省大部分地区。福建建宁县、江西广昌县、河南信阳地区、湖北洪湖地区、广东韶关地区等纷纷到湘潭来接引湘莲品种。江西广昌县还组团到湘潭学习湘莲种植技术。湘潭已成为全国莲子的大本营，而且形成一个集莲种、人才、技术、信息、集散的全国性的中心大市场。

     湖南藕莲的栽培历史很长，范围十分广泛，产量高，品质优良，尤以汉寿县城郊西湖洼产的玉臂藕质量最优。藕白如玉，状如臂，质嫩、清脆、清甜，营养价值高，被人称为“泥水深处的鲜水果”。藕粗如小碗口，每支重约5公斤，一般亩产500公斤。据传，明清时曾定为贡品，用这种藕加工成的罐头，现在畅销国内外。