复出
李鸿章刚得到的两广总督位子，看似光鲜，却是一只“内饰刺刀的笼子”，不仅要面对法国这样咄咄逼人的外敌，还要对付北京的政敌们。
李鸿章在政治冷宫中，足足憋了4年。
甲午战败之后，李鸿章一人承担起了几乎所有的政治责任和军事责任，一切荣誉和实权被剥夺殆尽。
戊戌政变之后，与后来主流史家们所描绘的不同，除了操切的人事体制改革之外，一切改革并没有停下来。重新回到舵手岗位的慈禧太后，要面对的依然是一系列具体而微的建设问题，最重要的就是如何提高财政收入。要应对沉重的对外赔款、要养活日益膨胀的官僚队伍、要进行成本不菲的各项改革、要维持来之不易的安定团结，光靠钱是不行的，但没有钱是万万不行的。这是任何一个政权、任何一位当家人都不得不面对的现实问题。
1899年11月24日，慈禧太后以皇帝的名义颁发圣旨，任命李鸿章担任商务大臣，前往各通商口岸考察商务。
这一任命，对李鸿章来说，是一个重要的信息——解冻开始了。
12月1日，新任商务大臣李鸿章陛见。他向太后和皇帝表示，自己将先对天津的商务进行考察，估计需两个月，春节之后再到烟台、青岛、上海等改革开放的第一线考察——此时，离春节正好还有两个月。
此时的通商大埠广东，并不安宁。
法国人终于得到了广州湾（今湛江）这个“势力范围”，开始圈地划界，频繁地与当地百姓发生冲突。遂溪的民众甚至在官员带动下，武装起来，与法军开战，局面相当混乱。同时，英国商轮在广东水面、尤其是西江上不断被劫。劫匪都是当地人，杀人越货时让洋大人们充分享受到了“国民待遇”，该杀照杀、该抢照抢。12月11日，英国驻华公使向总理衙门发出了措辞严厉的照会，鉴于广东盗风甚炽、英轮数被劫掠，英国军队将自行打黑剿匪。广东这个外交纠纷的热点和难点再度困扰着北京。
此时，中央从外交、财政等大局出发，必须换上一个有能力和魄力的人，去掌管大清国的南大门。
没有人比李鸿章更为合适的了。
于是李鸿章代理两广总督的任命，迅速宣布了。
12月23日，《纽约时报》记者将写好的一篇报道交给了邮轮送回美国总部，这篇报道的题目是《李鸿章掌权》，副标题则是“在太后的恩典下出任两广总督”。这篇报道简要回顾了李鸿章在甲午战争后的坎坷仕途，认为正是慈禧太后在一直为李鸿章保驾护航。而李鸿章刚得到的两广总督位子，看似光鲜，却是一只“内饰刺刀的笼子”，不仅要面对法国这样咄咄逼人的外敌，还要对付北京的政敌们（《纽约时报》1900年1月17日）。
黑道
“平安广东”已经在很长时间内成了一个可望而不可即的梦想，“粤东盗甲天下”则是全国人民几乎家喻户晓的说法，也成为困扰广东历届官员的首要难题。
李鸿章要在广东尽快站住脚，使“朝廷无南顾之忧”，必须解决一个棘手而迫切的问题：社会治安。
“平安广东”已经在很长时间内成了一个可望而不可即的梦想，“粤东盗甲天下”则是全国人民几乎家喻户晓的说法，也成为困扰广东历届官员的首要难题。
张之洞在1885年担任两广总督时写给中央的报告中说：“粤东山海交错，民情犷悍，盗匪之炽，甲于他省。”岑春煊在1898年出任广东布政使，陛辞时光绪皇帝嘱咐他：“广东土匪甚炽，到任后宜设法剿办。”
媒体对广东治安的败坏，也是深恶痛绝。1897年1月澳门《知新报》说：“地球各国，盗贼之多，以中国为最；中国盗贼之多，以广东为最。”1899年11月的《广东日报》，在《说贼》一文中说：“今日广东，贼之密布如棋局，遍地皆贼，官无文武，皆以防贼为虑；家无贫富，皆以防贼为虑……翻阅省港各报，其内地纪闻一栏，纪贼之现象者，十事而六七。”
自入清以来，广东长期活跃着号称“反清复明”的众多地下帮会。随着时间的推移，这些帮会的政治色彩褪去，成了更为纯粹的黑道。粤海关在一份报告中也说：“这个著名的三角洲一向拥有无法无天的坏名声，而且自古以来一直是‘海盗’或者更确切地说是土匪出没的所在。”
打家劫舍的“盗匪”与帮派会党合流，成为典型的黑社会，组织严密，装备精良，声势浩大。
这些黑帮，通过“拜会”等方式，扩充队伍、收取会费，再通过绑票勒索、强收保护费、开设“黄赌毒”等，形成了庞大的“黑色经济”，俨然成了“二政府”，令广东实际上处于黑白两道共管的局面。
