客家民系历史悠久，是中国独特色的民系，据现今中国考古学家考证，梅州地区在商周时期（约公元前1066年）就有人居住，发掘考证有《商周陶窑遗址》。大约在公元前206年，由于中原一带（如河南省）连年征战，黄河水灾等等，民不聊生,大批民众翻山越岭、披荆斩棘往南迁移，先进入江西赣南地区，再当他们迁移到福建沿海时，由于大海隔断内陆，无法再往前走。于是，一部份人在福建沿海的一些小城（如福建闽西的长汀县、连城、宁化）住扎下来；另一部份人继续沿着海边山路走到梅县地区居住下来，这批民众自称是客人。客人们与当地的畲族、瑶族等原著民少数民族，聚居在程江河两岸的丘陵地区，共同艰辛劳动，不断开拓土地和种植各种粮食，建立家园；随着客家“民系”的逐渐形成而创造出围屋居住、饮黄酒，食味教粄、使用特有的客家民俗和语言。

　　人类只要有劳动和语音交流，必然会产生自发的歌谣自娱，客家山歌也就在远古的当地人们的生产劳动中产生。山歌，顾名思义，是劳动人民在山间旷野唱的歌，它是劳动人民的口头创作，在群众中广为传唱，是发自劳动大众的心声，客家地区的劳动人民，以唱山歌来歌颂劳动生活和爱情，或是自唱自娱，因而在群众中代代相传。
 

　　梅州地区素有“山歌之乡”和“客都梅州”的美誉，客家山歌自古风行。正是：“一日三攴歌傍饭（送饭），夜夜睡目（觉）歌贴头。”梅州地区民歌品种较多，有山歌、竹板歌（五句板）、小调、歌谣、客家方言流行曲、各种山歌号子和叫卖调、风俗歌、庙堂音乐及歌舞等等。其中，山歌最为流行的市县有：梅州地区、韶关地区（曲江）和东江流域（原惠阳地区）、河源、惠州、江西兴国、福建龙岩、广西桂林、湖南、四川、台湾地区等等。较具代表性的有：梅州市区梅城山歌、松口山歌、长潭山歌、石马山歌、罗岗山歌、丰顺山歌、河源山歌、惠州山歌、江西兴国山歌、台湾平板山歌、大埔调山歌等等。在浩如烟海的山歌中，情歌又占绝大的比重。正如：“客家山歌特出名，条条山歌有妹名，条条山歌有妹份，一条无妹唱唔成”。各地市、县山歌有不同的风格特点，在一个县内的山歌，又有几种不同的腔调。不少有才华的山歌手，还能运用一个基本腔调，随着歌词内容的变化而唱出不同感情，曲调也有所变化。虽然他们的文化水平不高，但唱起山歌来，却能触景生情、出口成歌，随编随唱，对答如流，极具地域特色。

　　在过去的二千多年间，山歌只是在人们生产劳动之余，对上几段山歌，其次是在农闲或有节日期间，有几村人聚在一起斗唱山歌，这都是民间小型文娱活动。由于梅县地处山区，从有客家人的尊称至上个世纪70年代，客家人从陆路到广州、江西、福建的交通非常不方便，客家人的文化生活基本上可说是半封闭状态，日出而耕，日入而息。囿于客家人所居地域则属山多田少，耕植所获，不足供用客家人食用，物质生活也非常贫乏，绝大多数人都过着贫穷落后，衣不蔽体，食不果腹的生活。

　　穷则思变是人的本能。不少客家人在清朝末年或中华民国时期，千辛万苦“出洋过番”谋生，主要是到香港、澳门、台湾和东南亚诸国。有的客家人群体回到中原地域谋生，也有不少客家人在迁移途中遇到战乱或其它原因，不得不就在他乡开荒种地，成了异地的“客家人”。因此，客家山歌又散开在中国各地区。由于客家人习俗是围屋或牛角屋而居住，保持群体劳作，互相照顾。

　　另外，客家人还有“宁忘祖宗田，不忘祖宗言”，他们还保持在客家地区时的习俗，还是以唱山歌来做作为与人同乐和沟通心灵，这也就证明：只要客家民系存在，客家山歌就会存在。

　　中华人民共和国成立后，古老山歌有了很大的发展，从1956年至1962年，客家地区还成立了不少县级、镇级山歌剧团，主要节目是当地老百姓和农民喜闻乐见的山歌独唱，对唱，五句板自弹（秦琴）唱民间小故事，也出现短小精干的山歌剧目，其内容是表现爱憎分明的民间故事新编。真正把古老山歌艺术提高是1958年，梅县成立了梅县地区山歌剧团，客家山歌从此走向专业化。这个时期比较有代表性的山歌剧目有：《挽水西流》、《彩虹》、《漂流的新娘花》等，受到当地群众欢迎。这时，出现一批优秀山歌演唱代表人，如：客家山歌王：张震坤，山歌皇后：徐秋菊，山歌大师：汤明哲，山歌师：宋惠明、肖建兰、罗小红等人。

　　自从中国实行开放改革以后，山歌振兴繁荣， 1994年广东梅州推出大型音乐舞蹈“客家春秋”，就是将客家源流与艺术结合起来的良好尝试。山歌剧在广东省艺术研究所配合下，从小型剧目升华为大型山歌剧，其代表剧目主要有：《山稔果》（创作：廖武，作曲：陈勋华，主演：徐秋菊）（第六届国际艺术节荣获7项8个大奖，广东“五个一工程”奖），《山寨红灯笼》（编剧：罗锐曾 编曲：陈勋华，主演：王映楼获优秀表演奖，田莉梅、杨电勤获表演奖）（广东省第七届艺术节荣获7项8个大奖）,《等郎妹》（编剧：林文祥罗锐曾，作曲：陈勋华，主要演员杨苑玲、王映楼获得优秀表演奖、赵文有、杨谊等获得表演奖）（广东省第八届艺术节荣获8个奖项的9个一等奖）,《山魂》（创作：廖武，作曲主创人员：陈勋华，主演：潘倩，《山魂》中女主角阿美的饰演者）（荣获了7项9个一等奖和1项二等奖、6项三等奖，其中剧目一等奖是艺术节的最高荣誉）。