19世纪中叶，清王朝已经由盛世转入了衰弱的时期，内忧外患，危机四伏，整个社会都已显现出王朝末世的征象。这时，正处于资本主义上升时期的英、美等国，为了牟取暴利，向中国大量走私鸦片，湖南也成了鸦片流毒的重灾区。1837年，我国近代第一位杰出的爱国者林则徐出任湖广总督，开始在两湖地区大举禁烟。湖南巡抚钱宝琛积极配合。1838年上半年，湖南境内即查获烟贩十余起，收缴烟枪3540多杆。稍后，长沙、善化两县又“续获烟贩及吸食鸦片等案八起，共收缴烟土1256两、烟膏50两”。从而，表达了湖南人民为维护民族利益敢于反抗外来侵略的坚强决心。

　　1840年（道光二十年），英国发动了侵略中国的鸦片战争，其后又强迫战败的清政府签订《南京条约》。从此，中国被卷入世界资本主义游涡，开始沦为半殖民地半封建社会。处于内地的湖南也随之进入了近代社会的门槛。

　　中国近代历史风云给予湖南最直接最深远影响的第一起事件是太平天国运动。

　　1852年6月（咸丰二年四月），也就是鸦片战争发生后的第12年，太平天国天王洪秀全率太平军将士数千之众，从广西全州突围北上，一路惊天动地杀进了湖南。在短短的两个多月时间里，太平军以破竹之势，连克道州、永明、江华、嘉禾、佳阳、郴州等州县，摆脱了清军的围堵追击，部队人数也猛增至数万。清朝当局料定太平军会经衡州北上，于是，调集大军于衡州与郴州一带，准备南攻北击，将太平军一举消灭在湘南。洪秀全洞察清廷这一阴谋之后，决定趁清军縻集湘南而省城守备空虚之机，攻打长沙。

　　8月28日，西王萧朝贵奉洪秀全之命，率林凤祥、李开芳等1000余名太平军将士，间道奔袭长沙。9月11日，进抵长沙城南的石马铺，开始了为期近3个月的长沙之战。

　　驻守石马铺的清军是西安镇绿营兵和浏阳乡勇。时陕西兵刚到，萧朝贵趁其立足未稳，发动突然袭击，激战半日，破营七八里，毙敌900余人，阵斩总兵福成、副将尹培立。浏阳乡勇见状作鸟兽散，驻守金盆岭的朱瀚不战而逃，枪炮器械全部被太平军缴获。次日，太平军转攻黄土岭，清军溃退回城。

　　击破城外守军之后，太平军乘胜进驻城南妙高峰，占领西湖桥和金鸡桥，控制坚固民房和制高点，开始炮轰长沙城。9月12日至18日，太平军昼夜攻城，枪炮火箭如密雨流星，轰声如雷，震动数十里。清军无计可施，绝望之中，从城隆庙申请出定湘王神像，抬至南城楼，由提督鲍起豹等人轮流守护，以求神灵庇佑。但本平军兵力单薄（加上沿途加入的新兵，总共也不过4000人左右），难于展开四面围攻，使守城清军得以集中兵力进行抵抗。主帅萧朝贵身先士卒，执旗督战。不幸为敌炮击中，身负重伤牺牲。这时，清军副将邓绍良部从湘潭开到长沙城外，从背后向太平军攻击，太平军腹背受敌，攻城受挫。

　　长沙城突遭太平军的袭击，清朝当局异常震惊，急调各路兵马增援。至10月初，城内清军已达四五万之众，较萧朝贵初攻长沙时增加了4倍。汇集城内的文武大员有帮办大臣1人、巡抚2人、提督4人、总兵8人，还有副将、道府十数人，蔚为奇观。与太平军作战的老手广西提督向荣也赶到了长沙。清军防守和指挥力量都已大大加强，而太平军的主力尚在郴州。形势非常严重。攻城的太平军一面派人飞往郴州告急，一面固守城南原有阵地。清军企图吃掉这支太平军攻城部队。10月3日，向荣兵分三路向太平军所据妙高峰、鳌山庙营垒猛扑。太平军顽强抵抗，伤敌参将郑魁士，伤毙敌150多名，使清军终难得手，溃败而去。

　　洪秀全和东王杨秀清在郴州闻知长沙告急，于9月24日夜率大队人马离开郴州，日夜兼程赶往长沙。10月5日，太平军前锋抵达长沙，与原来的攻城部队汇合后，当天就发动猛烈攻势。数千太平军分路直趋蔡公坟要地，并从东面抄敌后路。战斗十分激烈，守将和春、秦定三、江忠源率部反击，被太平军打败，参将任大贵击毙，副将德安受伤，江忠源“伤腓坠马”，险些丧命。蔡公坟清军大败，情急之中，向荣冒险启用旧存5000斤大炮，自天心阁上发炮轰毁近城民房，使太平军失去掩护场所，不能近城。

　　10月 l1日，洪秀全、杨秀清抵达长沙城外南门，又分兵3路发起猛攻，清军亦兵分3路抵抗，战斗至为激烈。后因清军得到增援，太平军不敌，败退回营。15日，郴州追兵赶来长沙，扎营于城外的桃花、洞井铺等地。洪秀全决定趁敌初至予以歼灭，乃光于中途设伏，然后诈败诱敌，退至井湾子。不料井湾子已苯扎清军一营，太平军腹背受敌，伤亡很大，只得退回营垒。

　　太平军主力抵达长沙后，两次大的进攻，均不利，而清军加强了城外东南的布防，自天心阁至新开铺一带扎营结垒，背后又有张国梁部相威胁，正前面向荣会同各营深掘大壕，以困太平军；太平军数万人马屯扎城南，背水为营，三面受敌，显然不利。在攻守易势的情况下，洪秀全、杨秀清遂改变战略，分兵西渡，占领河西地区，作为进攻长沙和继续转进的阵地。

　　10月17日，翼王石达开奉命率领数干太平军自朱张渡、南靖港、猴子石一带西渡湘江，占领水陆洲，并留兵把守，然后进占河西靳江、市铺尾、象鼻坝、龙回潭、阳湖、岳麓山和湾镇一带，并在猴子石搭造浮桥，使东西两岸连成一体。河西为长沙西通常德、北入洞庭的要道，太平军占领河西这个战略要地，使整个战局又活跃起来，再次赢得了军事上的主动权。

　　太平军西渡，清军十分惊恐，急忙派兵渡江增援，但遭到石达开部的英勇阻击，10多次进攻均被打退，向荣急愤之余，于10月30日亲率3000清兵杀气腾腾地直奔太平军水陆洲要地，妄图截断东西两岸太平军的联络，以便各个击破。太平军埋伏洲南树林之中，出轻骑诱敌。向荣中伏，仅以身免，所部丢盔弃甲，狼狈逃遁。经此一战，河西清军再也不敢妄动，城中敌军也惊骇不敢出战。

　　在河西激战之时，东岸长沙城南的太平军又继续发起了进攻。从10月下旬到 l1月底，太平军在城南魁星楼和金鸡桥一带挖掘地道10多处，曾3次爆破轰塌城墙四五文、七八丈不等。太平军从缺口处扑城，和春、江忠源等督兵拼死抵拒，迅速堵塞缺口。正在巡抚张亮基幕府的左宗棠，在长沙守城战中才华初露。他出谋划策，从长沙富商黄冕、贺瑗、孙鼎臣、欧阳兆熊手中筹措饱银12万两，安定了城内军心。城墙缺口时，他急中生智，令用石块填缺口，并规定凡向缺口抛石一块赏钱一千文。顿时石块从各处飞来，砸死砸伤太平军无数。

　　这时，太平军在长沙已经打了81天，既不能歼灭城外之敌，又不能合围破城，而清朝援军不断开来，准备再次合围太平军，将其歼灭于长沙城下。太平军审时度势，按照洪秀全“直前冲锋，循江而东，略城堡，舍要害，专意金陵，据为根本”的战略方针，利用暴雨初歇、夜色茫茫的机会，经龙回潭、金牛岭，迅速撤出长沙城外，长驱北进。

　　洪秀全在长沙期间，一面与杨秀清指挥作战，一面继续整军建制，设置了编辑实录的沼书衙，整编了部队，太平军名将赖汉英、林凤祥、李开劳、曾水源等分别被提拔为指挥、将军、侍卫等。太平天国的玉玺也是在长沙颁制的。

　　太平军后来又打过一次长沙，那是在定都天京（今南京）以后。1854年初，太平军为巩固天京举行了西征。人湘西征军由石祥祯、林绍璋等指挥，先后在岳州、宁乡、湘阴、靖港、湘潭等地与曾国藩的湘军激战。太平军当时的战略，是先占领长沙外围的城邑，形成包围之势，而后夺取长沙。开始太平军取得了较大的胜利，特别是1854年4月下旬的靖港之战，痛击湘军水师，曾国藩急得几次投水自杀，被左右救起，连夜逃回长沙。但是，太平军在湘潭的作战却遭受重大失败，伤亡1万多人，其他各地的胜利都因此化为乌有，西征人湘的太平军只得撤围。

　　太平军北上进军途中的长沙之战和后来西征人湘攻打长沙，虽然都以失败而告终，但给清朝统治者以沉重的打击，也为太平军后来的军事行动提供了宝贵的经验和深刻的历史教训。