贾岛，字阆仙，一作浪仙，唐代宗大历十四年(779年)生，河北范阳人(今北京附近)。范阳曾是安禄山的老巢，安史之乱平定后，这里又长期为藩镇所据，处于半隔绝状态。贾岛出生于平民家庭，门第寒微。所以他早年行事率不可考。传说他30岁前曾数次应举，都不得志。失意之余，又迫于生计，只好栖身佛门为僧，取法名无本。贫困的家庭景况，枯寂的禅房生活，养成他孤僻冷漠而内向的性格，耽幽爱奇，淡于荣利，喜怒鲜形于色，世事颇少萦怀。但他仍酷爱吟诗，常常为构思佳句而忘乎所以，“虽行坐寝食，苦吟不辍。”贾岛也因此被视为唐代古吟诗人的典型。
传说：有一次，贾岛骑驴横过长安大街，时适秋风正劲，落叶遍地，贾岛诗兴大作，即景吟“落叶满长安”。贾岛更思属联，杳不可得。忽然，他想到“秋风吹渭水”，喜不自胜。正在他得意忘形之时，京兆尹刘栖楚“驾到”，贾岛闪避不及，唐突了京兆尹的仪仗队，结果被抓去关了一晚。
又有一次，贾岛骑蹇驴访李款幽居，于驴背上得诗句“闲居少邻并，草径入荒园。鸟宿池中树，僧推月下门。过桥分野色，移石动云根。暂去还来此，幽期不负言”。但又觉得“僧敲月下门”似乎比“僧推月下门”更能衬托环境的幽静。贾岛一时拿不定主意，便在驴背上边吟诗边举手作推敲之状，反复品味，结果又无意中唐突了京兆尹韩愈的仪仗队。于是乎贾岛便被众卫士拥至韩愈跟前，贾岛具实禀报事情原委后，韩愈不但不怪罪，反而建议他改“僧推月下门”为“僧敲月下门”。于是二人又并辔而行，共论诗道，结为布衣之交，后来韩愈又劝他还俗应举，并赠诗“孟郊死葬北邙山，日月风云顿觉闲，天恐文章浑断绝，再生贾岛在人间”。贾岛为此名声大著。又传说贾岛进士及弟后寓居僧法乾的精舍，与姚合、王建、张籍、雍陶等，为琴樽之好。有一天，唐宣宗微服初访，行至寺前，闻钟楼上有吟声，便上楼于贾岛案上拿起诗篇便读，贾岛不识宣宗，又一把抢过来，责怪道：郎君惯于鲜肉美酒，何能吟诗。宣宗不露声色，默然下楼而去。事后贾岛得知是唐宣宗，便到朝廷请罪。没几天，贾岛便被贬为遂州长江县(今四川蓬溪县西)主簿。
以上传说很有传奇色彩，虽不尽可信，但仍反映了贾岛的特殊性格。据后人考证，韩愈任京兆尹兼御史大夫是在唐穆宗长庆三年(823年)，第二年便因病去世。而贾岛与韩愈的结交，却在此前10多年。早在唐宪宗元和六年(811年)，韩愈任河南县令时，贾岛便与韩愈拉上关系。韩愈对这个僻处幽燕的诗僧非常赏识，在其《送无本师归范阳》诗中，就把贾岛引为朋友，说贾岛虽“家居幽都远”，韩愈他还是“未识气先感”。可能就在这一年，韩愈出于爱惜人才、培养后进，劝贾岛还俗应举。贾岛对科举本来并未死心，便听从韩愈劝告，回范阳办理还俗手续。第二年，韩愈奉调入京为职方员外郎。不久，贾岛也到了长安，并结识了孟郊、张籍等人。从此，贾岛与韩、孟等诗人时常来往，彼此唱和。
贾岛是否唐突刘栖楚？是否中进士？哪一年中进士？也不可考，但他仕途坎坷却是真的。贾岛多次赴考，都名落孙山，有一次竟因“吟病蝉之句，以刺公卿”，不仅被黜落，而且还被扣上“举场十恶”的帽子。更使他悲伤的是，他的好友孟郊于元和九年(814年)突发急病而死。至长庆四年(824年)，韩愈又病逝。而此时之贾岛却依然是一介白衣。直到贾岛垂老之年，贾岛才出任长江县主簿。开成五年(840年)，贾岛三年考满，迁任普州(今四安岳安县)司仓参军。会昌三年(843年)，贾岛就染疾卒于任上。
贾岛在长江主簿任上有何建树，史书不载。唐人苏绛在他的《贾司仓墓志铭》称赞贾岛“三年在任，卷不释手”。看来，贾岛仕宦后，读书吟诗的癖好依然不改。
贾岛写诗，以刻苦认真著称。这在他自己的诗句中也有所反映。如他在《送无可上人》诗“独行底影，数息树边身”句下就自注：“二句三年得，一吟双泪流。知音如不赏，归卧故山秋。”“二句三年得”自然是夸张说法，但他吟诗常常煞费苦心却真有其事。也正是由于他的刻苦努力，才得以弥补其天分之不足，使他终于在众星璀璨的唐代诗坛赢得一席之地，并且留下许多佳作。如他的《忆江上吴处士》：“闽国扬帆去，蟾蜍亏复圆。秋风吹渭水，落叶满长安。此夜聚会夕，当时雷雨寒。兰桡殊未返，消息海云端。”全诗骨气开张，诗情宛转。特别是“秋风吹渭水，落叶满长安”一联，对仗自然，妙语天成，灏气流注，意境苍凉，形象饱满地传达出诗人忆念朋友的一片深情，不愧是传诵千古的名句。
又如他的《寄韩潮州愈》“此心曾与木兰舟，直至天南潮水头。隔岭篇章来华岳，出关书信过泷流。峰悬驿路残云断，海浸城根老树秋。一夕瘴烟风卷尽，月明初上浪西楼”。写尽贾岛对韩愈的悬念和同情，并烘托出韩愈的光明磊落，境界宏阔，音节高朗，情韵悠长，足见贾岛于平淡处见隽永的笔力。
再如他的《下第》诗：“下第只空囊，如何住帝乡！杏园啼百舌，谁醉在花傍？泪落故山远，病来春草长。知音逢岂，孤棹负三湘。”沉重地抒写了自己落第后的痛苦心情。贾岛一生很不得志，孤贫潦倒，宦途极艰，所以，他的诗作也以描写孤峭幽静的境界为主。但有时也有慷慨激越之作，如他的《病鹘吟》：“俊鸟还投高处栖，腾身戛戛下云梯。有时透露凌空去，无事随风入草迷。迅疾月边捎玉兔，迟回日里拂金鸡。不缘毛羽遭零落，焉肯雄心向尔低！”依然是雄心不改，壮志难磨，仍幻想着有凌空搏击的机会。他的思想中的这种激烈奋发的因素，还常常借助于旧将、老将的形象宣泄出来。如他的《代旧将》：“旧事说如梦，谁当信老夫。战场几处在，部曲一人无。落日收病马，晴天晒阵图。犹希圣朝用，自镊白髭须”。他的《代边将》：“持戈簇边日，战罢浮云收。露草泣寒霁，夜泉鸣陇头。三尺握中铁，气冲星斗牛。报国不拘贵，愤将平虏仇。”他的《剑客》：“十年磨一剑，霜刃未曾试。今日把示君，谁有不平事。”他的《逢旧识》：“几岁阻干戈，今朝劝酒歌。羡君无白发，走马过黄河。旧宅兵烧尽，新宫日奏多。妖星还有角，数尺铁重磨”。这几首诗无不是豪气满纸，风骨凛凛。只可惜贾岛有此壮志而无此机遇，致使他始终未能施展自己的才干，最后留下的只是他的诗作《长江集》。
贾岛的特色诗作与他的苦吟精神，在唐末五代还是很有影响的。如晚唐的李洞，就“酷慕贾长江，遂铜写岛像，戴之巾中。常持数珠念贾岛佛，一日千遍。人有喜岛者，洞必手录岛诗赠之，叮咛再四曰：此无异佛经，归焚香拜之”。又如南唐孙晟，也画了贾岛的像挂在壁上，朝夕礼拜。贾岛生前虽然信佛，恐怕也不曾想到他身后竟有人因他的诗作而奉他为佛。倘若他在天有灵，也一定会为他死后“成佛”而心满意足吧！
